ワールドカップにおけるメーカー別ランキングでトップの座に君臨し続けるヘッド。２０２２／23シーズンはダウンヒル、スーパーＧの高速系はもちろん、スラロームでもランキング１位を勝ち取り、「ヘッド・ワールドカップレベルズ」が世界のトップ・レーシングシーンで暴れまくった。一方で日本のヘッドチーム、「ヘッド・ジャパンレベルズ」も着々とチーム力を上げてきた。11年前に現在の体制をスタートさせて以来、草の根的な活動で才能を発掘し若い世代の強化に取り組んできた。その中から世界へ羽ばたいていった選手が小山陽平だ。

　小山は19／20シーズンからワールドカップに本格参戦し、スラロームデビュー２戦目の１本目を22位でクオリファイ。翌シーズンにはマドンナ・ディ・カムピリオ（イタリア）でスーパーランを披露し堂々の８位入賞、続くアデルボーデン（スイス）でも26位ときっちりポイントを獲得し、日本のエースに成長した。

　しかし今シーズンの小山は、晴れそうで晴れない霧の中で我が道を探し続けた。21／22シーズン後半を離脱する原因となった足首の蜂窩織炎（ほうかしきえん＝皮膚の深い層に細菌が侵入して起きる炎症）も癒え、フィジカルトレーニングも問題なくこなせたという。秋にはシーズンに向けた準備は順調に進んでいた。本人も「ワールドカップの初戦が12月初旬にあったのですが、そこまでは自分もスタッフのみなさんも本当に納得がいく滑りができていました。昨シーズン以上のパフォーマンスが確実に出せていたので、自分自身、この滑りをすれば間違いなくリザルトを残せると期待していました」と開幕が待ち遠しかったという。

　しかしふたを開けてみると、トレーニングでの滑りがレースで出せない。「ポジションが安定しなかったり思いどおりのラインで滑れなかったりというレースが続きました。２月初旬まではレースがたくさんある時期ですが、トレーニングしてレースに出て、『こうでもない、ああでもない』を繰り返し、『この技術は本当に合っているのか』といろいろ考えながらの苦しい時期でした」と振り返る。

　スラローム37位で終えた２月中旬のクーシュベル世界選手権（フランス）後は、切りかえとＦＩＳポイント獲得のために帰国しファーイーストカップに参戦。結果的に今シーズン最も良いポイントを得たのがこのシリーズだった。その後のヨーロッパカップでは１桁の数字も残し、今シーズンの中では一番の内容だったという。そのヨーロッパカップで、今シーズンの海外レースは終了。「リラックスして滑れた」という糠平のＦＩＳレース・ジャイアントスラロームで優勝。直後の全日本選手権スラロームでは２本目でコースアウトしたが、１本目は２位とエースとしての滑りが垣間見えた。自身も「２番で折り返した以上は攻める選択肢しかなかったので、結果的にはコースアウトしてしまいましたが、それはそれで来シーズンへの糧にしたいです」と前を向いていた。

　23／24シーズンのスタート時には30番以内にいるという目標を立てて臨んだ今シーズン。「パフォーマンスを完全に出せたうえで届かなければ『よし、頑張るか』と切りかえられるのだと思いますが、30％も出せない状態で結果も出ず、フラストレーションがたまったシーズンでした。来シーズンの目標については、くどいようですが、トップ30にいること、コンスタントにトップ30に入ることを目標に集中してトレーニングしていきます」。霧を吹き飛ばし、自らもそしてわれわれアルペンレーシングファンにもスカッと晴れた空を見せてくれることに期待したい。